O futebol de bandeira chega ao Pro Bowl enquanto temores de concussão perseguem o campo de futebol

À medida que as taxas de participação no futebol americano diminuem entre as crianças, uma versão mais suave do jogo está prosperando entre jogadores masculinos e femininos

O futebol de bandeira costumava ser um esporte para jovens e idosos. E nada intermediário.

No final da década, se a NFL conseguir o que quer, poderá estar nas Olimpíadas.

Já está nos Jogos Mundiais, uma espécie de incubadora dos esportes olímpicos. O futebol “Tackle” teve alguns campeonatos mundiais – incluindo campeonatos femininos, nos quais as mulheres norte-americanas detêm a coroa depois de derrotarem a nova equipa GB em 2022 – mas a necessidade de vários dias de recuperação entre os jogos não se presta a um torneio curto. E um jogo entre estrelas da NFL e o resto do mundo faria com que a aventura do Dream Team no torneio olímpico de basquete masculino de 1992 parecesse uma série de thrillers tensos.

O próximo passo: o Pro Bowl, onde a NFL se curvou à realidade de que ninguém está realmente interessado em bater um no outro depois de ser eliminado dos playoffs. Em vez de um jogo de futebol indiferente, os fãs verão os melhores jogadores da liga usando bandeiras destacáveis ​​em vez de protetores.

Oferecer um jogo descontraído para jogadores profissionais exaustos e doloridos é um incentivo para o novo evento de estrelas da NFL. O outro resultado desejado é apresentar um jogo que a NFL espera que faça crescer o futebol americano, já que preocupações com concussões tornam os pais cautelosos em colocar protetores e capacetes em seus filhos. Entre as crianças dos seis aos 12 anos, a participação no futebol americano diminuiu 29% entre 2016 e 2021, de acordo com dados do Project Play, enquanto o futebol de bandeira aumentou 15%, apesar do efeito inibidor da pandemia no desporto.

Durante a maior parte de sua história, o jogo da bandeira tem sido uma forma de apresentar o campo de futebol às crianças, preparando os jogadores para uma eventual transição para “enfrentar” o futebol sob as luzes da noite de sexta-feira dos campos do ensino médio. Para os adultos, é uma forma de continuar jogando - ao contrário do basquete, do futebol e do softball, o futebol americano não se presta a brincadeiras recreativas por causa dos gastos com equipamentos (e médicos).

Hoje, o jogo não é apenas para alunos do ensino fundamental ou fraternidades universitárias que se enfrentam em campos intramuros. É para estudantes do ensino médio – especialmente meninas, à medida que as escolas continuam trabalhando para cumprir o Título IX, oferecendo mais opções para atletas do sexo feminino. Nas escolas secundárias, os números estão a aumentar rapidamente – 341 rapazes e 6.235 raparigas em 2009-2010, até 685 rapazes e 15.716 raparigas em 2021-22.

Não que seja sempre o mesmo jogo. As regras dos Jogos Mundiais são muito diferentes das da NIRSA, uma associação para esportes intramuros universitários, ou das regras do ensino médio, como as da Geórgia. As regras do programa juvenil da NFL são semelhantes às que veremos no Pro Bowl.

Os tamanhos dos campos entre as duas zonas finais podem ser de 50 jardas (Jogos Mundiais, NFL) ou 80 jardas (NIRSA, escolas secundárias da Geórgia). Não existem field goals, mas os apostadores podem estar presentes em campos maiores.

As escolas secundárias da NIRSA e da Geórgia permitem que os jogadores selecionem os defensores, não como o bloqueio de combate de contato total no futebol americano, mas mais próximo das escolhas no basquete. O programa juvenil da NFL é mais explicitamente sem contato – sem bloqueio, sem triagem, sem recuperações de fumble – o que significa que a única defesa do quarterback contra um rusher que se aproxima é uma zona tampão de sete jardas antes do snap da bola.

Os programas juvenis dos Jogos Mundiais e da NFL têm regras semelhantes, mas divergem em dois pontos importantes. Os Jogos Mundiais apresentam cinco jogadores por equipe; Os programas juvenis da NFL são normalmente 7v7, que será o que veremos no Pro Bowl. (Boa sorte para abrir, recebedores da NFL.) Os programas juvenis da NFL curiosamente não permitem passes laterais ou para trás, um elemento básico do ataque masculino dos EUA nos Jogos Mundiais.

Regras diferentes (e conjuntos de habilidades diferentes) levam a jogos muito diferentes. Uma recente final estadual na Geórgia foi uma dura luta defensiva em que nenhum dos times marcou até a terceira prorrogação.

Nos Jogos Mundiais, os norte-americanos venceram com um jogo criativo e improvisado, com o quarterback Darrell “Housh” Doucette correndo ocasionalmente e ocasionalmente jogando de volta para Ladderick “Pablo” Smith, que também pode passar. A Itália, finalista masculina, tem um jogo de passes de precisão mais prosaico, no qual o quarterback Luke Zahradka verifica um manual, enfia o livro no short, tira o snap, planta os pés e espera por um recebedor aberto.